「先生、最近、階段を上ると息切れするんです。年齢のせいですかね？」

診察室でこんな相談を受けることがあります。

以前は普通に歩けていたのに、少し歩いただけで息が切れる。駅の階段がつらくなった。坂道の途中で休みたくなる。

「もう歳だから仕方ない」。そう思って、そのままにしていませんか？

もちろん、年齢とともに体力が落ちて、以前より息切れしやすくなることはあります。

ただ、「年齢のせい」と決めつけてしまうのは少し待ってください。心臓や肺の病気など、調べたほうがよい原因が隠れていることがあるからです。

【息切れの原因は、心臓だけではありません】

「息切れがするって、やっぱり心臓ですよね？」

そう心配される方は多いのですが、原因は一つではありません。

肺の病気、貧血、体力の低下、運動不足など、原因はさまざまです。

心臓が原因の場合も、心不全だけではありません。狭心症や心臓の弁の病気、不整脈などでも息切れが起こることがあります。

だからこそ、「息切れがある＝心臓病」と決めつけるのではなく、「なぜ息切れが起きているのか」を調べることが大切です。

【こんな息切れには、少し注意してください】

「どんな息切れだったら、受診したほうがいいんでしょうか？」

目安になる変化が、いくつかあります。

「以前は平気だった距離で息切れするようになった」「階段を上ると、以前より明らかに苦しくなった」。このように、以前と比べて息切れが強くなってきた場合には、一度確認しておいたほうがよいでしょう。

また、「横になると息苦しい」「夜中に息苦しくて目が覚める」「足がむくむ」「体重が急に増えた」。こうした症状が息切れと一緒に出ている場合には、心不全など心臓の病気が隠れている可能性があります。

これらは心不全でよくみられる症状として知られています。ただし、当てはまるからといって、必ず心不全というわけではありません。

【「少し休めば治るから大丈夫」は、本当でしょうか？】

「少し休めば治るので、大丈夫だと思っていました」

そうおっしゃる方は、とても多いです。

息切れがしても休めば楽になるので、「たいしたことはないだろう」と思ってしまう。よくある誤解です。

心臓や肺の病気では、安静にしていると症状がほとんどなくても、階段や坂道などで息切れが出ることがあります。

そのため、「少し休めば治るから大丈夫」とは一概には言えません。

「どんなときに息切れするのか」「以前と比べてどう変わったのか」。これも、診断の大切な手がかりになります。

【息切れの原因を調べるには？】

「どんな検査をすることになりますか？」

まずは、お話をうかがうところから始まります。

いつから始まったのか、どんなときに起こるのか、以前と比べてどう変化したのか。まずここを詳しく伺います。

そのうえで、必要に応じて、

・血圧・脈拍・酸素飽和度の確認
・血液検査
・心電図
・胸部エックス線検査
・心臓超音波検査

などを組み合わせて、原因を探していきます。

大切なのは、検査をたくさんすることではありません。「この息切れは、何が原因なのだろう？」というところから考え、症状をお聞きしながら、その方に必要な検査を選んでいきます。

【息切れは、早めに相談したほうがよい症状です】

「このくらいで受診してもいいものでしょうか」

もちろんです。むしろ、早いほうがいいと思っています。

息切れがあるからといって、必ず病気が見つかるわけではありません。運動不足や体力の低下が原因のこともあります。

ただ、「以前より明らかに息切れしやすくなった」のであれば、「年齢のせい」と決めつけず、一度相談してみてください。

特に、胸の痛みや圧迫感、強い動悸、めまい・失神、急に起こった強い息苦しさなどを伴う場合には、早めの医療機関への相談が必要です。

なかでも、強い胸の痛み、冷や汗を伴う胸の症状、意識を失った、安静にしていても強い息苦しさが続くといった場合には、様子を見ずに救急要請も検討してください。

【「歳だから仕方ない」と思う前に】

「歳のせいだと思っていたんですが……」

その一言の裏に、大切なサインが隠れていることがあります。

「最近、体力が落ちたな」と感じることは、誰にでもあります。でも、「前はできていたことが、最近できなくなった」という変化には、何か理由があるかもしれません。

年齢による変化なのか、体力が落ちているだけなのか、肺なのか、心臓なのか。それを一つひとつ確認していきます。

私は循環器専門医として、息切れの症状を「年齢のせい」と簡単に片づけず、心臓や血管に原因がないかを確認することを大切にしています。

「最近、少し息切れするようになった」。そんな程度で構いません。以前と比べて何か変わったと感じたら、一度ご相談ください。

一緒に原因を探していきましょう。